En las afueras de la ciudad china de Baotou, en Mongolia Interior, un lago de 10 kilómetros cuadrados está contaminado por la contaminación de las fábricas que procesan tierras raras, elementos esenciales para la producción de teléfonos móviles y ordenadores. China produce más del 95 % de las tierras raras del mundo, 17 elementos cruciales para la fabricación de diversos productos de alta tecnología. Dos tercios de esta cantidad se procesa en Baotou, una ciudad rica en minerales, a orillas del desierto de Gobi.
EEUU y las tierras raras
Los intentos de Estados Unidos de desafiar el dominio de China sobre los elementos de tierras raras explican el interés del presidente Trump en Ucrania y Groenlandia.
El acuerdo sobre tierras raras entre el presidente Donald Trump y el presidente ucraniano Volodmyr Zelensky ha entrado oficialmente en vigor el viernes 23 de mayo. Si bien se ha hablado mucho sobre las posibles implicaciones de este acuerdo para las perspectivas de paz entre Ucrania y Rusia, se ha debatido mucho menos sobre cómo la lucha por el control de las tierras raras (TEI) se integra en la contienda geopolítica más amplia que enfrenta a China y Occidente.
Dominio abrumador de China
El dominio abrumador de China en el mercado de tierras raras, vitales tanto para la tecnología militar como civil moderna, explica en gran medida el interés del presidente estadounidense Trump en Ucrania y Groenlandia, ambas zonas ricas en tierras raras. El control sobre estas tierras representa una batalla crucial para definir el nuevo orden mundial. La reorganización del gasto en defensa impulsada por los aranceles estadounidenses y su presión para aumentar las contribuciones militares de los miembros de la OTAN también han renovado el interés del Reino Unido y la UE por reducir su dependencia de los recursos chinos.
Durante años, los países desarrollados han intentado, sin mucho éxito, encontrar una alternativa al dominio chino en la producción de tierras raras. La globalización y el supuesto libre comercio, junto con la caída de los precios y el exorbitante coste de refinar el material, han frenado los intentos de estos países de buscar sus propios suministros alternativos.
Qué son las tierras raras
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos metálicos que se suelen añadir en pequeñas cantidades al hierro y al boro para mejorar considerablemente sus propiedades físicas y químicas. Estos metales se utilizan ampliamente en el desarrollo de la tecnología moderna y su demanda estratégica global ha aumentado rápidamente.
Estas tierras raras se dividen en tierras raras pesadas, medias y ligeras. China se ha centrado en restringir las exportaciones de estos sectores, vitales para aplicaciones militares como los cazas F-35, submarinos nucleares, destructores, misiles Tomahawk, radares avanzados, drones militares, bombas inteligentes sofisticadas, vehículos híbridos y eléctricos, y teléfonos móviles, todos ellos basados en imanes de alto rendimiento que soportan altas temperaturas. China domina el mercado de tierras raras pesadas, con la producción del 99% de estas tierras raras, y un pequeño porcentaje proviene de Vietnam.
Estos imanes también son vitales para la industria de vehículos eléctricos y la producción de aerogeneradores. Dados los programas de suministro «justo a tiempo» de la mayoría de las plantas automotrices, el suministro de tierras raras e imanes puede agotarse con relativa rapidez, lo que incrementa significativamente el costo de producción de vehículos híbridos y eléctricos.
Los elementos de tierras raras «ligeros«, como el neodimio y el praseodimio, que se utilizan en la producción de imanes, han sufrido tácticas de disrupción del suministro, como prohibiciones a la exportación. Si bien no han sido objeto de aranceles directos, estas medidas han contribuido a una mayor opacidad de los precios. Pekín también ha optado por imponer controles de exportación más estrictos para prohibir la reexportación de estos materiales a EE. UU.
Impactos ambientales
La minería de tierras raras conlleva importantes impactos ambientales, como la generación de residuos radiactivos y la liberación de importantes contaminantes. Estas preocupaciones ambientales han sido un factor clave que ha contribuido a la disminución sustancial de la producción en Estados Unidos y en los países miembros de la OTAN. China no ha demostrado tales preocupaciones ambientales, con la continua lixiviación de estos elementos en las aguas subterráneas y la acumulación de desechos superficiales peligrosos para el medio ambiente.
Control de precios de China
Hoy en día, China imita el control de la OPEP sobre el petróleo en su dominio de las tierras raras (TER), extrayendo el 70% de los concentrados de tierras raras, procesando el 87% y refinando más del 91% de estos metales, con una producción prácticamente nula en otros lugares. Si bien los precios se determinan principalmente por la oferta y la demanda, siguen siendo muy susceptibles a la volatilidad impulsada por el aumento de los riesgos geopolíticos, lo que convierte al mercado en una apuesta en gran medida unilateral. Tanto Trump como su predecesor, Joe Biden, han dejado claro que Estados Unidos está dispuesto a tomar medidas drásticas para reducir su dependencia casi total de China.
Este dominio ha dejado a industrias clave, como la defensa, la energía, el transporte y los sectores médicos avanzados, prácticamente dependientes de una sola fuente: China. Por supuesto, China no quiere que sus tierras raras sean devueltas en forma de misiles o municiones, y ha utilizado su dominio global sobre estos minerales críticos como herramienta geopolítica, incluso mediante la imposición de restricciones a la exportación durante la reciente guerra arancelaria con la administración Trump. China también ha buscado otros objetivos estratégicos, como precios internos favorables para las empresas chinas y alentar a los usuarios internacionales de estos minerales a reubicar su producción en China. Algo similar a lo que Trump pretende hacer ahora.
Mientras tanto, China ha incrementado rápidamente su gasto militar, colocándose en pie de guerra en lo que respecta a las municiones avanzadas. Hoy en día, se estima que China produce estas armas a un ritmo cinco o seis veces superior al de Estados Unidos.
El interés de EEUU en otros países
Si bien Estados Unidos ha reconocido la amenaza estratégica y busca asegurar sus propias fuentes, parece estar agitando la retórica en este ámbito. Propuestas como la anexión de Groenlandia, la designación de Canadá como el estado número 51, el reciente acuerdo minero con Ucrania y las inversiones iniciales en el Proyecto del Corredor Lobito de África reflejan esfuerzos incipientes para acelerar las cadenas de suministro de concentrados y establecer nuevas posibilidades de refinación. Sin embargo, incluso con los planes actuales, una vez que estén plenamente operativos, Estados Unidos solo podrá producir una fracción de los imanes de tierras raras producidos en China. El monopolio continuo de Pekín en este campo podría frenar el dominio y el desarrollo del sector tecnológico estadounidense.
Otros países
Varios países, entre ellos Australia, Brasil, Canadá, Japón, Arabia Saudita, Sudáfrica, Estados Unidos y Vietnam, han tomado medidas para desarrollar yacimientos de tierras raras ligeras y pesadas, además de invertir en procesamiento, investigación y desarrollo, y fabricación de imanes. En sus intentos por obtener acceso, Estados Unidos, la UE y Japón han realizado inversiones recientes en muchos de estos proyectos, y se prevé que todos ellos necesiten varios años antes de alcanzar volúmenes de producción significativos. La reciente imposición de aranceles por parte de la administración Trump a estos países aliados no ha contribuido a su disposición a comerciar en los términos estadounidenses. Es más probable que formen otras alianzas, además de mantener sus propias reservas estratégicas de estos materiales y perseguir sus propias prioridades.
Pero también se ha visto a China instrumentalizar su dominio en este campo. Prohibió las exportaciones de tierras raras a Japón en 2010 debido a una disputa pesquera y ha impuesto restricciones a la exportación a Estados Unidos desde 2023. También ha prohibido la exportación de tecnologías de extracción y separación de tierras raras.
En los últimos años, tanto Estados Unidos como China han intensificado sus esfuerzos diplomáticos en respuesta al creciente reconocimiento de la dependencia global del dominio chino en la producción de tierras raras. Este dominio ha aumentado exponencialmente en los últimos años y ha fortalecido sustancialmente la influencia geopolítica de China, fortaleciendo su posición en el orden económico mundial y su capacidad para afirmarse y tomar represalias ante amenazas comerciales, como los aranceles.
También será interesante ver cómo los países en desarrollo ricos en recursos pueden aprovechar sus tierras raras para obtener ganancias económicas significativas. La historia demuestra lo contrario: sin control sobre la producción, la comercialización y la gestión del riesgo de precios de sus recursos, se enfrentan a la amenaza de un subdesarrollo continuo. La beligerancia de los principales actores en este campo no augura nada bueno para la capacidad de estos países en desarrollo de dejar de ser meros actores en una batalla más importante.
Robert Fig |experto reconocido mundialmente en gestión de riesgos de materias primas metálicas.
