Nuhu Dauda estaba en un viaje misionero, a unas 125 millas de su hogar en el estado de Plateau, Nigeria, cuando recibió una llamada de pánico de su hermano menor.
«Dijo que los yihadistas habían rodeado mi casa y estaban gritando que matarían a todos los que estuvieran dentro», dijo Dauda, un evangelista cristiano de 67 años, a The Epoch Times.
La policía ayudó a rescatar a cinco miembros de la familia antes de que hombres fuertemente armados quemaran la casa hasta los cimientos y mataran a un joven compañero evangelista, dijo.
Eso fue en 2005.
“En los 20 años transcurridos desde entonces, he visto masacrar a nuestro pueblo”, dijo Dauda. “Vi cómo mataban a mis familiares, a mis suegros y a mis amigos. Cargué con los míos y los enterré”.
La difícil situación de los cristianos en el país recibió relativamente poca atención mundial hasta que la administración Trump amenazó con intervenir en medio de un reciente aumento de la violencia para evitar asesinatos en masa que, según sugirió, equivalen a “genocidio”.
El gobierno nigeriano niega las acusaciones de persecución religiosa y más bien describe la violencia como una crisis de seguridad con “complejas raíces socioeconómicas y políticas” que afecta a personas de todas las religiones.
Pero el aumento de los ataques brutales contra comunidades cristianas por parte de insurgentes radicalizados en los últimos años es paralelo y se cruza con un aumento más amplio del extremismo islamista violento en toda la región.
Boko Haram y el aumento de la violencia
Dauda creció en paz con amigos y vecinos musulmanes en la fértil región del Cinturón Medio del país. Pero todo empezó a cambiar alrededor de 2001.
“Nos resultó muy extraño, nunca lo supimos, ver a nuestra gente asesinada en una comunidad donde los musulmanes eran minoría, pero estaban bien armados”, dijo Dauda sobre los grupos radicalizados que comenzaron a atacar a los cristianos. “Nos expulsaron”.
Si bien la amenaza ha evolucionado, algunos observadores atribuyen la raíz de la violencia actual al auge del movimiento yihadista sunita nigeriano hace más de dos décadas. Este movimiento es sinónimo del grupo terrorista Boko Haram, a veces conocido como los «talibanes nigerianos».
Ebenezer Obadare, investigador principal de estudios sobre África en el Consejo de Relaciones Exteriores, cree que todos los problemas son consecuencia de Boko Haram.
“ Es una campaña religiosa en el sentido de que se trata de una matanza masiva iniciada por Boko Haram, un grupo que ataca a los cristianos, ataca a los musulmanes, ataca a todos, porque los ve a todos como infieles o apóstatas”, dijo Obadare a The Epoch Times.
Boko Haram, que significa, vagamente, “la educación occidental está prohibida”, ha sido designado como organización terrorista por Estados Unidos desde 2013.
Adopta una interpretación estricta del Islam que utiliza “criterios extremadamente estrechos para definir quién cuenta como musulmán”, según un informe de la Brookings Institution .
Boko Haram, formado en 2002, inició una rebelión armada contra el gobierno nigeriano en 2009 y ha mantenido un bastión en el noreste, así como en los vecinos Chad, Camerún y Níger.
Desde entonces, en todo el norte ha surgido una mezcla de perpetradores violentos con alianzas y disputas cambiantes, incluidos el grupo terrorista ISIS, Al Qaeda y filiales y escisiones de Boko Haram, así como bandidos armados, nuevos grupos transfronterizos y milicias étnicas.
Nigeria ocupa el sexto lugar en el Índice de Terrorismo Global 2025 del Instituto de Economía y Paz.
En la zona noroeste del país, donde históricamente la violencia se ha atribuido al bandidaje, las filiales de Al Qaeda e ISIS han establecido un punto de apoyo desde 2020 y “han puesto en funcionamiento estas células desde 2024”, según un análisis reciente de Critical Threats, un proyecto del grupo de expertos American Enterprise Institute.
Los informes de asesinatos de civiles en Nigeria varían, desde 50.000 a más de 100.000 desde 2009, con millones más de desplazados; las cifras de Armed Conflict Location and Event Data (ACLED), un monitor con sede en EE. UU., muestran que la violencia contra los cristianos se ha disparado desde 2020, pero aún palidece en comparación con el «aumento más amplio de la violencia política general», que, según informa, ha resultado en muchas más muertes de musulmanes.
En 2021, las Naciones Unidas estimaron que casi 350.000 personas habían muerto como resultado, directa o indirectamente, del conflicto en curso en el país desde 2009.
Si bien las estimaciones varían, dijo Obadare, “lo que nadie puede dudar es que mucha gente está siendo asesinada, y más importante aún, que están siendo asesinadas por razones religiosas”.
Los ataques descarados se intensifican
En octubre, el presidente Donald Trump volvió a incluir a Nigeria en la lista de “país de particular preocupación”, una designación formal otorgada a los peores violadores de la libertad religiosa del mundo.
Y en una audiencia del Congreso el 20 de noviembre , funcionarios del Departamento de Estado dijeron que están trabajando en un plan integral para ayudar a reforzar la seguridad y los esfuerzos antiterroristas del país.
Apenas horas después de esa audiencia, el 21 de noviembre hombres armados irrumpieron en una escuela católica en el Cinturón Medio y secuestraron a más de 300 estudiantes y 12 profesores.
Fue el cuarto secuestro masivo de esa semana y uno de los peores en la historia del país, superando incluso el secuestro de 276 niñas de la escuela secundaria de Chibok por parte de Boko Haram en 2014. El año pasado, Amnistía Internacional informó que más de 1.700 niños han sido secuestrados por el grupo en la década transcurrida desde entonces.
Las víctimas de secuestro, según el grupo, a menudo se ven obligadas a luchar, a casarse con sus captores o a ser vendidas como esclavas sexuales.
La ola de violencia del 15 al 21 de noviembre también incluyó un ataque a una iglesia cristiana durante un servicio, en el que dos personas fueron asesinadas y 38 secuestradas; así como el secuestro de 24 estudiantes de una escuela secundaria y el asesinato de tres personas y el secuestro de 64 de sus hogares.
El 24 de noviembre, los medios nigerianos informaron que presuntos terroristas de Boko Haram secuestraron a 12 mujeres del estado de Borno y arrasaron una aldea en otra parte del estado.
“Esperábamos que la designación [de País de Particular Preocupación] por parte del presidente Trump a finales de octubre pudiera estabilizar la situación”, dijo el reverendo Wilfred Anagbe, obispo católico nigeriano, a los legisladores durante la audiencia del 20 de noviembre, “pero en cambio se está deteriorando hacia uno de los períodos más letales para los cristianos nigerianos en la historia reciente”.
Si bien el gobierno ha intentado hacer frente a la amenaza terrorista, Dauda afirmó: «Esta no es la guerra de confrontación a la que están acostumbrados los militares. Se esconden, atacan, se retiran y se cubren. El gobierno lo ha intentado, pero está desbordado».
El gobierno nigeriano no respondió a las solicitudes de comentarios de The Epoch Times, pero recientemente dijo en una declaración publicada en X que sus agencias de seguridad desde 2023 han “neutralizado” a más de 13.500 terroristas, arrestado a más de 17.000 sospechosos y rescatado a más de 9.800 víctimas de secuestro.
Milicias fulani
En mayo, Amnistía Internacional informó que al menos 10.217 personas habían muerto en ataques perpetrados por hombres armados en los dos años transcurridos desde la elección del actual presidente Bola Ahmed Tinubu, la mayoría en los estados predominantemente cristianos del Cinturón Medio de Benue y Plateau.
Estos ataques han llamado la atención sobre los conflictos de larga data entre los agricultores, que son en su mayoría cristianos, y los pastores fulani, que son seminómadas y predominantemente musulmanes en el Cinturón Medio.
El gobierno nigeriano describe esto como una disputa por el uso de la tierra impulsada por el clima, la escasez de recursos y el crecimiento de la población.
Según Open Doors, una organización que rastrea la persecución de los cristianos, los militantes fulani son responsables del 55 por ciento de las muertes de cristianos registradas entre 2019 y 2023.
En julio, el Observatorio para la Libertad Religiosa en África publicó una investigación que muestra que las milicias fulani representaron el 47 por ciento de los 36.056 asesinatos de civiles entre 2019 y 2024, más de cinco veces el número de muertos combinados de otras organizaciones terroristas prominentes como Boko Haram y una rama conocida como Estado Islámico-Provincia de África Occidental.
Más recientemente, otros observadores, como Eyewitness Global de la Asociación Internacional de Abogados, han observado una “considerable escalada” de la violencia con una “dimensión religiosa y étnica” en el Cinturón Medio.
Y aunque el Índice de Terrorismo Global de 2015 clasificó a los militantes armados fulani como el cuarto grupo terrorista más letal del mundo, el Observatorio señala que han “desaparecido misteriosamente” de las clasificaciones internacionales a pesar de haberse vuelto “exponencialmente más letales”.
Dauda, el evangelista cristiano, afirma que son pocos los que instigan y radicalizan a una población por lo demás pacífica. «La mayoría de los fulanis son inocentes. La mayoría quiere vivir en paz y cuidar de su ganado».
Héni Nsaibia, analista senior de África Occidental de ACLED, dijo a The Epoch Times que la violencia en el Cinturón Medio es “multidireccional” y no puede reducirse a una especie de guerra religiosa.
“Centrarse en la persecución de los cristianos realmente no capta el problema”, dijo Nsaibia. “Ese no es el conflicto principal; la verdadera amenaza son los grupos yihadistas que se están expandiendo y que están sometiendo a su influencia a segmentos cada vez más amplios de la población, quienes ahora compiten con el Estado”.
Algunos de esos grupos, como el Estado Islámico-Provincia del Sahel, son mayoritariamente fulani, dijo, pero operan principalmente en estados de mayoría musulmana, lo que significa que sus víctimas civiles son en su mayoría musulmanes.
A medida que el conflicto se expandía por la región, según Nsaibia, los grupos más poderosos se concentraron en Mali y Burkina Faso, donde muchos combatientes son fulani. «Así que es más bien circunstancial, pero también depende de cómo ha reaccionado el Estado a la insurgencia».
En muchos países de la región, los fulani y otras etnias de pastores han sido privados de sus derechos por parte del Estado durante mucho tiempo, dijo Nsaibia, lo que los convierte en un blanco principal para la radicalización.
‘Cosas horribles’
Musa Belo, de origen fulani, se convirtió al cristianismo y se convirtió en predicador evangélico. Denuncia abiertamente en redes sociales lo que él llama un genocidio cristiano, y actualmente se encuentra escondido, enfrentando amenazas de muerte por parte de islamistas y represalias del gobierno, según afirma.
Belo dijo a The Epoch Times que normalmente visita muchos pueblos remotos a los que sólo se puede acceder en motocicleta o a pie.
Describió su visita a una aldea en el estado de Plateau para realizar actividades de extensión comunitaria.
Les predicamos el evangelio, hicimos labores de extensión médica, compartimos Biblias y nos fuimos. Luego, en octubre pasado, volvimos para una visita de seguimiento, dijo.
Todo el pueblo había sido arrasado.
“Te encuentras con esqueletos humanos, te encuentras con un cuerpo que ni siquiera se ha descompuesto… Cosas horribles”, dijo Belo.
Sean Nelson, abogado de Alliance Defending Freedom (ADF), recuerda haber visitado a las víctimas tras el ataque de la Nochebuena de 2023 que mató a más de 200 personas en aldeas mayoritariamente cristianas de la misma región.
Atacaron las casas de los pastores. Primero atacaron las iglesias. En el primer pueblo que visitamos, había un pastor al que los militantes llegaron a su casa en Nochebuena, se lo llevaron a él y a su familia, le prendieron fuego, lo sacaron de la iglesia y lo decapitaron.
Todos los testigos le dijeron que los atacantes entraron con machetes y gritaron “Allahu Akbar” y “Mataremos a los cristianos”, dijo Nelson.
John Stewart, un abogado y pastor estadounidense que viaja periódicamente a África para enseñar y capacitar a líderes cristianos, describió las comunidades nigerianas devastadas por la violencia sistémica y el desplazamiento.
“Fui a los centros de reubicación. Son cristianos que han sido expulsados de sus aldeas por los musulmanes fulani, mientras los militares hacen la vista gorda”, declaró a The Epoch Times.
“Duermen en pisos de cemento en las iglesias… No tenían nada más que palas y rastrillos para defenderse”.
‘Otros que están detrás de esto’
Tanto Dauda como Belo dicen que los fulanis están llegando a Nigeria desde otros países.
“Tuve un encuentro con uno, y soy fulani de tribu”, dijo Belo. “Cuando hablé con él, entendí que no era fulani nigeriano. Me dijo que era de Mali y que su grupo se dirigía al estado de Benue”.
Las fronteras de Nigeria con Níger y Chad son fáciles de penetrar, afirmó. «Todos utilizan armas sofisticadas —ametralladoras, AK-49, lanzacohetes— que ni siquiera nuestro ejército utiliza», afirmó Belo.
“Esto ha estado sucediendo durante dos décadas, pero el gobierno nigeriano nunca ha llevado a un solo perpetrador ante la justicia”, dijo Belo.
Dauda se maravilló al ver a los pastores fulani portando ametralladoras.
Un hombre fulani cuida de su vaca; esa es su cuenta bancaria, el futuro de sus hijos. ¿Cómo pueden unos fulanis tan inocentes operar esas armas? —preguntó.
“Significa que hay otros detrás de esto. Y quiero que el mundo sepa que les han lavado el cerebro”, dijo. “Su objetivo es recorrer todo el país; por eso se oyen asesinatos en iglesias del sur”.
El corazón del terror yihadista
El gobierno nigeriano ha enmarcado los ataques a comunidades cristianas como la de Dauda, en el Cinturón Medio o la región central del norte del país, como disputas étnicas por el uso de la tierra, a diferencia del terror de los yihadistas en el noreste o la anarquía de los bandidos en el noroeste.
Pero en medio de la expansión transnacional del extremismo islamista, con armas y combatientes fluyendo a través de fronteras porosas, algunos analistas dicen que tales distinciones son cada vez menos relevantes y una distracción de la amenaza omnipresente del fundamentalismo violento.
La región del Sahel central del África subsahariana, que incluye a Nigeria y se extiende desde el Atlántico Norte hasta el Mar Rojo, ha reemplazado a Medio Oriente como epicentro de la violencia salafista-yihadista global, representando ahora el 51 por ciento de todas las muertes por terrorismo global, según el informe “Índice de terrorismo global 2025: medición del impacto del terrorismo” del Instituto de Economía y Paz .
Las investigaciones de Conflict Armament Research, un grupo con sede en Gran Bretaña que rastrea armas ilegales, han sugerido que la proliferación de armas en todo el Sahel fue precipitada por la caída en 2011 del régimen fuertemente armado de Muammar Gadhafi en Libia.
Los datos de ACLED muestran que los grupos yihadistas han entrado en “una nueva fase de expansión” en el Sahel.
En un informe de diciembre , el grupo señala que a medida que los grupos yihadistas consolidan sus operaciones, las distinciones entre los conflictos regionales están dando paso a una amenaza más amplia y singular.
ACLED informa que el 79 por ciento de las operaciones de ISIS fueron en África en 2025, frente al 49 por ciento en 2024. La Provincia de África Occidental del Estado Islámico “controla amplias franjas de territorio y ha matado o desplazado a miles de personas en Nigeria y países vecinos”, según la Guía contra el terrorismo de la Oficina del Director de Inteligencia Nacional de Estados Unidos.
La colaboración entre grupos yihadistas está creciendo, afirmó Nsaibia, de ACLED. En algunos casos, grupos nigerianos se han incorporado a estructuras globales más amplias, como ISIS o filiales de Al Qaeda, o se coordinan con grupos regionales transfronterizos para compartir armas, propaganda o combatientes.
A medida que el Sahel se ha convertido en el epicentro mundial de la militancia yihadista, explica, los grupos nigerianos se han expandido desde su base histórica en la cuenca del lago Chad hacia la costa de África Occidental. «A medida que estos grupos se encuentran, también forman una especie de nexo entre estos dos escenarios de conflicto tan distintos».
“Sabemos con certeza que todos estos grupos están unidos al menos por un objetivo, que es destruir el Estado moderno tal como lo conocemos”, dijo Obadare.
En el vecino Mali, los yihadistas están actualmente a punto de invadir el país, según un informe publicado el mes pasado por el Centro Soufan.
La sharia y la blasfemia
En los años posteriores a la transición de Nigeria a una democracia constitucional en 1999, 12 estados del norte reintegraron el derecho penal islámico. En teoría, la sharia se aplica solo a los musulmanes, pero en la práctica, según argumentan los defensores de los derechos humanos, se utiliza para justificar la violencia colectiva y la pena capital impuesta por el Estado.
“La ley de blasfemia que castiga con la pena de muerte en los 12 estados del norte es indignante”, declaró Nelson, de la ADF. La ADF interviene en nombre de las personas acusadas de blasfemia y apostasía en los tribunales de la sharia de Nigeria.
“Es uno de los siete únicos lugares del mundo con una ley como esa”, dijo.
En 2024, Amnistía Internacional informó de una escalada de la violencia multitudinaria en todo el país, incluidos asesinatos relacionados con acusaciones de blasfemia en los que las víctimas fueron linchadas, apedreadas, torturadas y quemadas vivas.
El aparente fomento de los asesinatos por blasfemia por parte de líderes religiosos crea un ambiente en el que las multitudes se sienten con derecho a tomarse la justicia por su mano. Mientras tanto, los funcionarios gubernamentales rara vez condenan públicamente la violencia de las multitudes por blasfemia, informó el grupo.
‘Un elemento religioso’
Obadare, del Consejo de Relaciones Exteriores, dijo que la conversación sobre la violencia en Nigeria se ha vuelto cada vez más confusa; solía haber consenso, dice, en que la amenaza era el fundamentalismo.
“La idea de que los insurgentes islamistas no deberían ser descritos o retratados como lo que son porque no se quiere ofender a la corriente principal del Islam… Considero que [esto] es condescendiente con la corriente principal del Islam”, dijo Obadare.
Cuanto más dice Boko Haram que nuestro objetivo es religioso; que queremos reemplazar a Nigeria con un estado islámico; que odiamos la democracia; que la incredulidad es el problema… más gente del otro bando insiste en decir: «No, no saben de qué hablan. Es el cambio climático, no tiene nada que ver con la religión».
A pesar de la amenaza constante, Dauda dijo que no pensaría en vivir en otro lugar.
“Le pedimos a Dios que intervenga”, dijo. “Por eso tenemos la oportunidad de contarles esto”.
