Efemérides. 27 de diciembre. Las Leyes de Burgos: para proteger a los indios

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Tal día como hoy, 27 de diciembre de 1512, se aprobaban las Leyes de Burgos, la legislación de la Corona española para proteger a los indios de América. Era la primera vez en la Historia que una potencia imperial dictaba leyes expresamente dirigidas a proteger a la población vencida.

El espíritu de aquella legislación arrancaba del testamento de Isabel la Católica: la reina, en el codicilo de sus últimas voluntades, había ordenado a sus súbditos no esclavizar a los indígenas, sino evangelizarlos. Era una orden insólita, completamente revolucionaria en su época. De hecho, muchos conquistadores hicieron oídos sordos. Pero los misioneros no tardaron en denunciar las malas prácticas, lo cual llevó a la Corona, reinando aún Fernando el Católico, a reunir en Burgos a un insigne grupo de juristas y teólogos con el objetivo de elaborar un derecho específico para las nuevas tierras, las Indias. Desde entonces la labor legislativa no se detendrá.

Como en las Indias no podía aplicarse el derecho común castellano, la junta convocada por el rey Fernando se centró en examinar las circunstancias morales de la conquista, lo justo o injusto del dominio español en América y los derechos de los indios. Dos fueron los cerebros fundamentales de aquellas leyes: el jurista Juan López de Palacios Rubios y el teólogo Matías de Paz. Las Leyes de Burgos se basaban en cuatro principios: primero, la afirmación de que los indios son libres; segundo, que los reyes Católicos podían considerarse señores de los indios en razón de su compromiso evangelizador; en tercer lugar, que podía obligarse a los indios a trabajar, pero sólo si el trabajo era tolerable y el salario era justo, lo cual excluía la esclavitud; por último, que la guerra de conquista sólo estaba justificada si los indios se negaban a ser evangelizados. Todos esos principios –inéditos en la época- se derivaban de la reflexión religiosa, y en su desarrollo tuvo especial protagonismo el teólogo y filósofo Francisco de Vitoria.

La obra legislativa acerca de los indios no se agotará ahí, sino que seguirá siendo objeto de reflexión a lo largo de todo el siglo XVI. En la misma estela nacerá incluso una legislación laboral para garantizar los derechos de los nativos y la prohibición de las encomiendas en las Indias. El momento culminante de este proceso fue la Controversia de Valladolid (1550-1551), cuando Carlos I sometió a debate religioso y jurídico la legitimidad de sus propias conquistas en América. Con las Leyes de Burgos, España fue la primera nación en reconocer la dignidad de un pueblo vencido. Con razón se considera que aquí está el embrión del concepto moderno de “derechos humanos”.

(Con información de Rebelión en la Granja – José Javier Esparza)

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