China busca armamento de ‘control cerebral’ en un intento por controlar el futuro de la guerra

Aunque alguna vez se creyó que sólo existía en las películas de ciencia ficción, los oficiales militares chinos han discutido durante años la utilización del cerebro como arma. Y Beijing está gastando miles de millones cada año en neurociencia que podría acercar cada vez más estos escenarios a la realidad.

Militarizar la ciencia del cerebro

«El estudio sobre la ciencia del cerebro nació de una visión de cómo evolucionaría la guerra futura», escribió Li Peng, investigador médico de una filial de la Academia Estatal de Ciencias Médicas Militares (AMMS) de China, en un artículo de 2017. Esa investigación, dijo, tiene “una característica militar extremadamente fuerte” y es crucial para asegurar un “terreno estratégico elevado” para cada país.

Li no es el único que destaca la urgencia de militarizar la ciencia del cerebro.

• La “emulación cerebral” se refiere al desarrollo de robots de alta inteligencia que funcionan como humanos.
• El “control cerebral” es la integración de humanos y máquinas en uno, permitiendo a los soldados realizar tareas que normalmente les serían imposibles.
• El “supercerebro” implica el uso de radiación electromagnética, como ondas infrasónicas o ultrasonidos, para estimular el cerebro humano y activar el potencial latente del cerebro.
• El cuarto, denominado “controlar el cerebro”, trata de aplicar tecnología avanzada para interferir y manipular la forma de pensar de las personas.

Si bien el Partido Comunista Chino se ha dedicado durante años a “adelantarse a la carrera armamentista biotecnológica”, la evolución de las tecnologías de vanguardia ha traído mayor urgencia, según Sam Kessler, asesor geopolítico de North Star Support Group, una empresa multinacional de gestión de riesgos. La “improbable tecnología futurista que se había ideado en el pasado ahora se ha vuelto más realista en tiempo real”, escribió. «Esto crea poco margen de error, ya que una posible pérdida de dominio de dicha tecnología podría conducir al debilitamiento de las barreras estratégicas si no se controla».

Beijing, que sigue de cerca los acontecimientos en Estados Unidos, ha demostrado no estar dispuesto a quedarse atrás. En enero de 2020, tres meses antes de que Synchron comenzara su primera prueba, la Universidad de Zhejiang, en el este de China, había completado las pruebas de un implante cerebral en un paciente paralizado de 72 años. Usando sus ondas cerebrales, el paciente podría dirigir un brazo robótico para dar apretones de manos, traer bebidas y jugar al clásico juego de mesa chino mahjong.

En los últimos seis años, China ha llegado a considerar el progreso en la investigación relacionada con el cerebro como “una cuestión del futuro de China”, según informes de los medios chinos.

El papel de la ciencia del cerebro ha sido lo suficientemente importante como para que el líder chino Xi Jinping la haya identificado como un campo prioritario de tecnología emergente importante para la seguridad nacional del país y para hacer de China un centro central para las innovaciones científicas de vanguardia del mundo. “China está más cerca que en cualquier otro momento de la historia del objetivo de rejuvenecer la nación china, y necesitamos más que nunca en la historia construir una superpotencia mundial de ciencia y tecnología”, dijo Xi a los académicos de la CAS en un discurso de 2018.

En términos del volumen de artículos publicados sobre tecnología cerebral, China ocupa el segundo lugar después de Estados Unidos, dijo Zhou Jie, ingeniero senior del instituto estatal de investigación científica Academia China de Tecnología de la Información y las Comunicaciones, en un foro reciente sobre BCI. La cantidad de innovaciones chinas en materia de BCI parece seguir el ritmo del creciente entusiasmo.

Las invenciones de AMMS y sus afiliados desde 2018 incluyen varios dispositivos de recolección de señales nerviosas, implantes de cráneo en miniatura, un sistema de monitoreo remoto para restaurar nervios dañados y gafas de realidad aumentada portátiles diseñadas para mejorar el control de robots, según un depósito abierto de solicitudes de patentes.

En 2019, el Instituto de Medicina Militar del AMMS creó un vehículo aéreo no tripulado controlado por el cerebro. Para hacer avanzar el vehículo, un operador se coloca una tapa de electrodo e imagina que mueve su mano derecha. Pensar en el movimiento de los pies indicaría a la máquina que descendiera.

Una universidad china promocionó anteriormente el combate no tripulado mediante robots controlados por el pensamiento como un “terreno elevado” en IA que China “debe controlar rápidamente”. «Seamos testigos de más milagros con características chinas en el fortalecimiento del ejército», proclamó la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa, una academia militar que proporciona talento a las fuerzas armadas de China, mientras mostraba una lista de dispositivos controlados por el cerebro producidos por la universidad, incluido un silla de ruedas y un automóvil que podía viajar aproximadamente a 15,3 kilómetros por hora “en cualquier camino”.

Los investigadores chinos se han centrado en lograr la autosuficiencia en este ámbito. En 2019, un equipo de investigación de la Universidad de Tianjin, en el norte de China, presentó un chip “Brain Talker” que, cuando se conecta al cerebro a través de una tapa de electrodo, podría decodificar la intención mental de un usuario y traducirla en comandos de computadora en menos de dos segundos.

La Universidad de Fudan, una institución pública de élite en Shanghai, presentó en enero un chip BCI remoto que puede recargarse de forma inalámbrica desde fuera del cuerpo, evitando posibles daños al cerebro. El chip consume sólo una décima parte de la energía que sus homólogos occidentales y cuesta la mitad, informaron entonces los medios estatales chinos. El término “autodesarrollado” apareció de manera destacada en los anuncios de ambos equipos y en los informes de los medios.

Tao Hu, director asociado del Instituto de Microsistemas y Tecnología de la Información de Shanghai de la CAS, dijo que China tiene el potencial de liderar el mundo en el campo de BCI. «China no se está quedando atrás de los países extranjeros en términos de los aspectos de diseño de los equipos BCI básicos», escribió en un artículo publicado en junio en los medios estatales chinos. Pidió al país que intensifique la asignación de recursos para acelerar el desarrollo de BCI, dado el riesgo de que Estados Unidos bloquee las exportaciones de BCI a China.

«Si tenemos la confianza de que nuestra sociedad será capaz de desarrollar mecanismos para controlar el uso de tecnologías para nuestro beneficio, entonces no debemos preocuparnos por la IA», dijo a National Science Review, una revista revisada por pares bajo los auspicios de TAS, en 2017.

“Desde la década de 1950, muchas personas han estado preocupadas por la acumulación de bombas nucleares y han pensado que pronto seremos destruidos por un holocausto nuclear. Pero todavía vivimos bastante bien, ¿no?