Estados Unidos y Ucrania llegaron a un acuerdo sobre minerales de tierras raras, pero ¿qué tan extensos son los depósitos minerales de Ucrania?
A medida que China continúa reforzando su control sobre minerales críticos después de la imposición de aranceles estadounidenses, el control de las llamadas tierras raras, esenciales para la producción de muchas tecnologías nuevas, como vehículos eléctricos, turbinas eólicas y teléfonos inteligentes, se está volviendo cada vez más importante.
Esto es lo que sabemos sobre las tierras raras y lo que podría haber en el suelo de Ucrania.
1. Tierras raras, no tan raras
Los elementos de tierras raras, un grupo de 17 elementos esenciales, desempeñan un papel clave en el impulso de la tecnología moderna, desde los motores de vehículos eléctricos hasta los sistemas de guía de misiles.
Además, aunque algunos de estos elementos, como el disprosio, el samario y el praseodimio, se consideran “raros”, en realidad no son raros en la corteza terrestre y se pueden encontrar en muchos lugares.
En la década de 1990, China superó a Estados Unidos y se convirtió en el mayor país productor y exportador de tierras raras, y fue en ese contexto que el presidente ucraniano ofreció a Estados Unidos acceso a lo que él afirma son las mayores reservas europeas de titanio y uranio, minerales críticos.
Pero hay una salvedad: alrededor del 20% de los recursos minerales de Ucrania, incluida aproximadamente la mitad de sus yacimientos de tierras raras, se encuentran en zonas bajo ocupación rusa.
Y aunque se han identificado depósitos de titanio en el noroeste de Ucrania, lejos de los combates, Rusia sabe exactamente dónde están los recursos críticos de Ucrania gracias a estudios geológicos de la era soviética.
2. ¿Qué hay bajo tierra en Ucrania?
Las autoridades ucranianas afirman que posee minerales. Sin embargo, no se ha realizado ninguna exploración comercial.
El documento señala que seis depósitos contienen tantalio, niobio y berilio, elementos muy valorados en la industria aeroespacial.
También dijo que si bien no se extrae litio en Ucrania, las reservas de litio del país representan alrededor de un tercio de las reservas probadas en Europa y aproximadamente el 3 por ciento de los depósitos globales.
3. Descubrimientos distintos de los yacimientos
En la industria minera, los descubrimientos mineros son nuevos hallazgos de minerales, mientras que los depósitos son lugares conocidos con suficientes minerales para sustentar potencialmente operaciones mineras.
Jack Lifton, cofundador de Technology Metals Research, dijo que es escéptico sobre el potencial de Ucrania como fuente práctica de elementos de tierras raras.
“Cavar un hoyo en el suelo es muy caro”, dijo Lifton, señalando que construir una mina cuesta, en promedio, alrededor de 500 millones de dólares. “Tenemos descubrimientos por todas partes, pero muy pocos de ellos llegan al estatus de depósito”, dijo Lifton.
4. Minería en una zona de guerra
Las minas pueden tardar varias décadas en avanzar desde su descubrimiento hasta su producción.
Añadió que, en el mejor de los casos, el valor de toda la producción mundial de tierras raras ronda los 15.000 millones de dólares anuales. Por lo tanto, incluso si Ucrania tuviera yacimientos gigantescos, no serían tan valiosos en términos geoeconómicos.
“Digamos que Ucrania pudiera, como por arte de magia, producir el 20 % de las tierras raras del mundo. Eso equivaldría a unos 3000 millones de dólares anuales. Para alcanzar los 500.000 millones de dólares propuestos por Trump, Estados Unidos necesitaría asegurar más de 150 años de producción ucraniana”, dijo Blas.
Ninguna de las fuentes contactadas por Commodity Insights tenía conocimiento de ninguna exploración o evaluación comercial de dichos depósitos en el período postsoviético.
Morgan Bazilian, director del Instituto Payne de Políticas Públicas de la Escuela de Minas de Colorado, dijo a S&P que “no tenía conocimiento de ningún activo o reserva importante de tierras raras en Ucrania”. “Esta es solo otra fantasía descabellada: que resolveremos mágicamente nuestras críticas limitaciones minerales con un país en guerra”, dijo. “Para mí, la analogía más cercana es la hipérbole, muy similar, sobre los billones de dólares en minerales que se encuentran bajo Afganistán”.
5. Estados Unidos tiene tierras raras
Estados Unidos tiene la capacidad de extraer y procesar elementos de tierras raras. Sin embargo, los esfuerzos por devolver la producción de tierras raras y elementos de batería a Estados Unidos no han tenido éxito en los últimos años debido a los bajos costos laborales en países extranjeros y al importante impacto ambiental que plantean las operaciones mineras.
Lifton dijo que Mountain Pass también produce entre el 10 y el 15 por ciento de “todas las necesidades de China”. “La manera de resolver el problema en Estados Unidos es redactando una ley”, dijo.
“La exportación de minerales de tierras raras en Estados Unidos quedará prohibida por ley, y Mountain Pass de repente se convertirá en un activo estadounidense, no chino”.
6. China controla desde la minería hasta el procesamiento
China tiene un cuasi monopolio en el mercado mundial de tierras raras, dominando tanto la minería como el procesamiento de estos elementos a través de empresas controladas por el Estado y estrictas regulaciones de exportación.
En 2023, Beijing prohibió la exportación de tecnología para fabricar imanes de elementos de tierras raras, sumándolos a una prohibición existente sobre la tecnología para extraer y separar los materiales críticos.
China anunció recientemente medidas para reforzar el control estatal sobre el sector.
7. Todo es cuestión de tecnología de extracción
Las tierras raras deben pasar por pasos complejos para ser extraídas.
En primer lugar, es necesario extraerlos cavando grandes fosas abiertas en el suelo para obtener el mineral, que luego se tritura y se traslada para someterlo a un procesamiento de flotación, magnético o electrostático.
Occidente puede procesar elementos de tierras raras, pero la avanzada tecnología de procesamiento de China limita lo que Occidente puede hacer.
“El hecho es que, en este momento, no podemos fabricar los motores eléctricos necesarios para los automóviles sin importaciones chinas”, dijo. Pero dijo que Estados Unidos debería mirar más a Brasil que a Ucrania.
“Hay una docena de nuevas empresas en Brasil que buscan recuperar arcillas iónicas de tierras raras, pero ninguna de ellas está en producción”, dijo. “Todo el imán de la tierra se puede producir en Brasil”.
China ha trasladado parcialmente las actividades de extracción a la vecina Birmania (también conocida como Myanmar), donde la supervisión es más débil, aunque el país es políticamente turbulento.
En 2024, el Ejército de Independencia Kachin, un grupo armado que lucha contra el ejército gobernante del país, afirmó haber tomado el control de un centro minero que es un importante proveedor de óxidos de elementos de tierras raras a China.
Según el corredor Ord Minnett, en 2023, Birmania suministró a China alrededor de 50.000 toneladas métricas de óxidos de elementos de tierras raras a partir de arcillas de adsorción de iones, eclipsando la cuota de extracción de arcilla de adsorción de iones interna de China de 19.000 toneladas y convirtiéndola en el principal exportador mundial de óxidos de elementos de tierras raras pesados.
8. Problema de la contaminación
La minería a gran escala puede causar una grave contaminación ambiental.
Algunas de las formas en que se extraen elementos de tierras raras a través de la minería a cielo abierto y el procesamiento hidrometalúrgico pueden producir desechos tóxicos que contaminan el suelo, el agua y la atmósfera.
En Bayan Obo, China, ciudad minera industrial y hogar de la mina de tierras raras más grande del mundo, la contaminación severa y desoladora derivada de sus operaciones ha afectado al Río Amarillo y a las comunidades locales.
En Malasia, donde se extrae este elemento, las actividades relacionadas con las tierras raras producen casi 500.000 toneladas de residuos radiactivos que contienen altas concentraciones de torio, lo que supone una “carga significativa” para el país, señaló la investigación.
Fuente: Epoch Times
