Hoy se está viviendo una competición geopolítica por el dominio y los accesos de los metales estratégicos denominados tierras raras. Los metales críticos y estratégicos son el nuevo oro de la sociedad moderna, y a la cabeza de estos se encuentran las tierras raras. Este concepto agrupa 17 elementos químicos, metales, de la tabla periódica. Estos elementos, considerados las vitaminas de los metales, posibilitan las características de ciertos componentes industriales que nos rodean en el día a día, especialmente muchos de los relacionados con la alta tecnología. El autor es Juan Manuel Chomón Pérez, teniente coronel del Ejército del Aire y del Espacio. Afirma que «el mundo tal y como ahora lo experimentamos, disfrutamos y entendemos depende absolutamente del acceso a estos metales para poder producir la tecnología actual. Sin ellos, adiós a la modernidad». Efectivamente, las energías renovables y los coches eléctricos no pueden producirse sin estos elementos.
Esta obra aborda el papel crucial de los elementos necesarios para la fabricación de un vasto catálogo de productos desarrollados gracias a la tecnología moderna y en uso en todo el mundo, desde teléfonos inteligentes, televisores, ordenadores y escáneres médicos hasta componentes de los sistemas de armamento más modernos de los arsenales occidentales. Las tierras raras son, por tanto, fundamentales para la planificación estratégica, ya sea para los negocios, los conflictos armados o el ascenso en el orden mundial, de ahí el interés de Estados Unidos y de China. Sus características hacen que estos sistemas de combate sean más eficientes, ágiles e inteligentes. Las tierras raras son hoy en día esenciales para los dispositivos de visión nocturna, los sistemas de armas guiadas de precisión, los radares, los equipos de comunicaciones, los sistemas de navegación, las baterías, la tecnología sigilosa, los drones, los láseres de designación de objetivos y los satélites de comunicaciones, por nombrar solo algunos ejemplos.
Dividido en diez capítulos, aborda los principales problemas que rodean la obtención de tierras raras: los daños medioambientales que causa su extracción y el peligroso acceso al suministro mundial. La desenfrenada carrera por los recursos minerales encabezada por las tierras raras está redibujando el mapa geopolítico mundial. Las tierras raras no solo se encuentran principalmente en China, sino que este país ostenta prácticamente el monopolio de su producción. Si Occidente aumentara sus sanciones contra China, este país podría tomar represalias, y afectaría gravemente a su acceso a estos materiales críticos para su sector de defensa. En particular, la dependencia del sector de defensa de Europa de las tierras raras chinas en toda su cadena de suministro es un desafío trascendental e histórico para su autonomía estratégica. El resultado es que impide la soberanía tecnológica europea y puede limitar en el futuro su capacidad para responder a las crisis y mantener las operaciones militares.
Desde 2020 la Comisión Europea reconoce en diversos documentos la dependencia de su industria armamentista de las tierras raras. En el caso de EE.UU., esta dependencia se identificó oficialmente mucho antes, en la primavera de 2010, por el Centro de Almacenamiento de la Defensa Nacional. Pero extraer metales de una nueva mina conlleva en Europa tiempos superiores a diez años, desde su planificación hasta que la mina está operativa. La falta de inversión en el sector minero desde los años ochenta, la falta de apoyo gubernamental y la externalización de la minería, reduciendo costes y deshaciéndonos de la polución asociada han dejado a la metalurgia en estado crítico. Consecuencia de ello es la falta actual de especialistas formados en la materia.
Lo interesante del libro es que aborda las siguientes cuestiones: cómo ha llegado el mundo a ser tan dependiente y adicto a los metales chinos de tierras raras; si proporcionarán los minerales críticos a China una influencia geopolítica; cómo afectarán las necesidades mundiales de tierras raras a la transición hacia energías limpias; cuál es el impacto medioambiental de las tierras raras; qué papel desempeñan los minerales estratégicos en el proceso de desdolarización; si veremos nuevas guerras por los recursos de tierras raras, y si están los minerales estratégicos realmente en la lista de prioridades de nuestros políticos.
(Autor: Gabriel Cortina)
Ficha técnica:
La era de las tierras raras
Juan Manuel Chomón Pérez
Editorial Tecnos
243 páginas
