Desde el primer día de su mandato, el presidente Donald Trump ha sometido a Pekín a una serie de aranceles y controles a las exportaciones que han generado gran incertidumbre. Para un régimen que ya lidia con una economía estancada y un mercado internacional cada vez más receloso de las prácticas de dumping chinas, las acciones de Trump han añadido un nuevo nivel de incertidumbre.
Ambas partes experimentaron múltiples rondas de escalada y desescalada. El mes pasado, firmaron una tregua provisional de un año.
Los aranceles se han reducido: en general, alrededor del 47 % para los productos chinos y el 33 % para los estadounidenses. China suspenderá temporalmente su estricto control a la exportación de tierras raras, restringirá el flujo de precursores químicos del fentanilo hacia Estados Unidos y comprará soja a los agricultores estadounidenses. A cambio, Estados Unidos suspenderá los aranceles portuarios para los buques chinos y la regla del 50 %, que prohíbe las exportaciones a empresas cuya propiedad pertenezca en un 50 % o más a entidades incluidas en la lista de restricciones.
Antes de la reunión entre Trump y Xi el 30 de octubre, el ministro de Relaciones Exteriores de China calificó a Trump como un “estadista de talla mundial”. En la reunión en Busan, Corea del Sur, Xi se refirió a Trump como un “timonel”. Xi también afirmó que el desarrollo de China es “paralelo y no contradictorio” con la campaña “Hacer a Estados Unidos grande otra vez”.
Hacer frente a la imprevisibilidad de Trump supone un reto para Pekín, afirmó Dennis Wilder, ex alto funcionario de seguridad nacional estadounidense en asuntos relacionados con China, que trabajó bajo presidentes tanto republicanos como demócratas.
«Fue interesante la forma en que Xi Jinping halagó a Trump esta vez, y nunca antes lo había oído halagar a un presidente estadounidense», declaró Wilder a The Epoch Times. «Eso fue bastante llamativo y demuestra que los chinos le tienen cierto temor a Trump y al hecho de que no se rige por las normas tradicionales».
Alexander Campbell, inversor macroeconómico global, estimó que, debido a la crisis inmobiliaria, los bancos chinos necesitan un aporte vitalicio de un billón de dólares anuales, respaldado por su superávit comercial de igual magnitud. Por lo tanto, considera que se subestima la importancia de las exportaciones para el régimen y la amenaza de aranceles elevados. Anteriormente, dirigió el departamento de materias primas de la firma estadounidense de gestión de inversiones Bridgewater Associates.
En su opinión, el enfoque volátil de Trump obligó a China a revelar sus intenciones en materia de tierras raras, creando una sensación de urgencia para que Estados Unidos lograra la independencia de la cadena de suministro.
El caos como estrategia
Según la teoría de juegos, la imprevisibilidad es lo que busca el jugador más fuerte en una situación competitiva, afirmó Campbell. Añadió que, en este caso, el jugador más débil necesita previsibilidad para la planificación centralizada, lo que convierte la imprevisibilidad en una amenaza existencial para el régimen autoritario.
“Trump está jugando lo que llamamos una estrategia mixta, como un jugador de póker, donde no sabes cuándo va a farolear o igualar, y no sabes cuándo tiene una buena o una mala mano”, dijo Campbell a The Epoch Times.
“ Y esa es precisamente su forma de abordar las negociaciones y este tipo de dinámicas competitivas. ”
Todo se remonta al “ Día de la Liberación ”, dijo el macroinversor, cuando Trump “separó a los amigos de los enemigos”.
El 2 de abril, Trump impuso aranceles recíprocos a casi todos los países, incluida China. Muchos se sentaron a negociar con Estados Unidos; China fue uno de los pocos que tomó represalias.
Una vulnerabilidad clave de China es que quiere parecer fuerte, dijo Campbell; por lo tanto, a través de varias rondas de escaladas, China reveló su mejor baza: las tierras raras.
El casi monopolio de Pekín sobre los minerales críticos esenciales para la fabricación moderna, desde automóviles y electrónica hasta sistemas de armas avanzados, subraya la importancia estratégica de las tierras raras en la economía global.
El 9 de octubre, China anunció que restringiría las exportaciones de cualquier producto de tierras raras que contuviera un 0,1 por ciento o más de tierras raras chinas o que se fabricara utilizando tecnología china.
“ Exageraron la situación, porque en lugar de mantenerla bilateral, la convirtieron en global. Y asustaron al mundo entero con estas nuevas restricciones que supuestamente entrarían en vigor a finales de año ”, dijo Wilder.
“Y eso solo consigue que todos se pongan del lado de Estados Unidos. Creo que fue un gran error por parte de los chinos. Deberían haber mantenido una relación bilateral.”
En opinión de Campbell, Trump provocó a China para que utilizara su argumento sobre las tierras raras, demostrando al mundo que si China lo usaba como moneda de cambio para imponer aranceles, también podría usarlo en otros asuntos. Gracias a las acciones de Pekín, el perjuicio de estar sometidos a lo que los chinos denominan un «punto de estrangulamiento de tierras raras» se ha hecho realidad.
Alexander Campbell considera que la sensación de urgencia creada por las acciones de China actúa como catalizador para que Estados Unidos actúe con rapidez y decisión.
“Creo que Occidente es muy bueno resolviendo problemas agudos cuando realmente se perciben como tales”, añadió. “La Operación Warp Speed sobre tierras raras no habría sido posible en enero”.
Cierre de la vulnerabilidad de las tierras raras
Además de reunirse con Xi en Corea del Sur, Trump también realizó una gira por varios países asiáticos y alcanzó acuerdos marco relacionados con las tierras raras, incluyendo acuerdos con Japón y Malasia.
El presidente también firmó un acuerdo con Australia antes de su viaje a Asia para un mayor acceso a las reservas e infraestructuras australianas.
Ian Lange, profesor de la Escuela de Minas de Colorado y experto en minerales críticos, declaró a The Epoch Times que considera beneficiosos los acuerdos con otros países. Sin embargo, cree que los esfuerzos nacionales de Estados Unidos son suficientes para lograr la autosuficiencia en tierras raras en un plazo de dos años.
La empresa australiana Lynas Rare Earths Ltd. posee una refinería de elementos de tierras raras pesadas en Malasia, la única en el mundo que no está controlada por China, afirmó Lange. La colaboración con Japón, potencia tecnológica, también será de gran ayuda, añadió el profesor.
Además, afirmó que las tierras raras recicladas podrían cubrir el 20% de la demanda del mercado estadounidense, y que se concretarían más acuerdos como el que el Departamento de Guerra firmó con MP Materials, con sede en Las Vegas. El Pentágono garantizó un precio mínimo para los productos y un beneficio mínimo para la nueva fábrica de imanes de MP.
El 24 de octubre, la empresa brasileña Aclara Resources Inc. anunció la construcción de una refinería de tierras raras pesadas en Luisiana. Se prevé que la construcción finalice a finales de 2027.
Trump ha dicho que Estados Unidos podría acabar con su dependencia de las tierras raras chinas en los próximos 18 meses.
Según Yeh Yao-Yuan, profesor de ciencias políticas y estudios internacionales de la Universidad de St. Thomas, estos minerales críticos van a impulsar la futura competencia entre una economía de mercado liderada por Estados Unidos y una economía no de mercado liderada por China.
La forma en que Trump persuadirá a otros países para que produzcan tierras raras a pesar de la alta contaminación en el proceso de refinación será clave a lo largo de su mandato, dijo Yeh a The Epoch Times.
¿Qué sigue?
El profesor de la Universidad de St. Thomas dijo que cree que China continuará utilizando la carta de las tierras raras como arma, ya sea para contrarrestar las tensiones con Estados Unidos, presionar a Taiwán o distraer al pueblo chino de sus problemas económicos internos.
Pero si China prolonga la situación, dijo, perderá porque el mercado chino no es tan grande como el mercado estadounidense y tiene menos capacidad para resistir los impactos negativos.
“¿Y si algún día el exceso de capacidad se aplica también a las tierras raras?”, preguntó. “Cuando otros países ya no necesiten las tierras raras chinas, ¿qué más tiene China para mantener cautivo al resto del mundo?”.
Wilder está de acuerdo.
Según él, las tierras raras son la “mejor carta” que tiene China, pero Estados Unidos tiene otras cartas, como las restricciones a la alta tecnología y las sanciones financieras.
Las actuales relaciones entre Estados Unidos y China se encuentran en un delicado equilibrio.
Wilder considera la tregua una “pausa táctica” cuyos detalles aún están por definirse. Afirmó que las visitas de Estado recíprocas que se han discutido —la visita de Trump a China en abril y la del líder chino Xi Jinping a Estados Unidos a finales de otoño— “contribuyen a mantener la guerra comercial en pausa”.
“Hay expectativas por ambas partes, y si no se cumplen, la situación podría descontrolarse. Trump podría retrasar su viaje a Pekín porque no tiene que ir en abril.”
